Laura e o seu pai vivem num castelo remoto, nas densas florestas da Estíria. Laura leva uma existência solitária, com apenas a sua governanta e a visita ocasional da aristocracia vizinha para companhia. Carmilla, a misteriosa hóspede da casa, quebra esta sua existência isolada.

Laura cai gradualmente sob o feitiço da hóspede. Carmilla tanto a atrai como a repugna, mas Laura parece não ter a energia para lhe resistir.

Carmilla é uma das primeiras histórias de vampiros da literatura, tendo sido publicada vinte e cinco anos antes de Drácula. É também considerada uma das obras mais importantes e influenciais da literatura de terror; muitos elementos presentes ainda hoje na ficção vampiresca tiveram origem em Carmilla, como a mulher-vampiro que seduz as suas presas, e a aproximação entre o vampirismo e a sexualidade.